Dans l'Antiquité romaine, l'abandon des enfants de naissance libre, accompli sous la forme rituelle de l'exposition, est répandu et légal. Sitôt l'enfant né et déposé à terre par la sage-femme, le père, s'il décide de le garder, doit le soulever afin de montrer sa volonté de le reconnaître et de l'éduquer. Dans le cas contraire, le bébé, qui n'est alors ni lavé ni langé, est mis dans un récipient et exposé devant la porte de la maison, dans un lieu fréquenté ou sur une décharge publique à la merci des chiens errants et des vautours. Les bijoux et les amulettes dont on le pare ont un rôle précis. Les premiers lui permettront, s'il survit, de connaître sa filiation et d'éviter un éventuel inceste. Les secondes le protégeront outre-tombe. Ce sont les femmes - parfois la mère elle-même - qui exécutent l'ordre avec plus ou moins de rigueur, faisant généralement en sorte que l'enfant soit confié à des voisins [...]

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