Il tirocinio curriculare consiste nella partecipazione dello studente all'attività di una struttura ospitante, interna all'Ateneo (laboratori, centri di ricerca, etc.) o extra-universitaria (aziende, enti, studi professionali, etc.), finalizzata all'acquisizione dei Crediti Formativi Universitari (CFU) previsti nella programmazione didattica.

Lo stage è volontario, o comunque facoltativo: ciascuno sceglie se e quando farlo. Il tirocinio è invece indispensabile come step di un determinato percorso formativo o professionale: l’ingresso a una scuola, il conseguimento di un titolo. Per esempio, già all'università alcuni corsi di laurea prevedono dei "tirocini curriculari" obbligatori, senza aver svolto i quali uno studente non si può laureare. In altri casi, invece, si parla di "tirocini extracurriculari", non essenziali ai fini del piano di studi (e quindi, tecnicamente, stage e non tirocini). Allo stesso modo, i laureati in psicologia devono svolgere un tirocinio di un anno per essere ammessi all'esame di Stato per l'abilitazione all'esercizio della professione di psicologo.