.

Одно из значений "tweak":
"A fine adjustment to a mechanism or system".
http://www.oxforddictionaries.com/definition/english/tweak

По-видимому, авторы хотел сказать, что методами селекции они сделали небольшое изменение в растении, которое, однако, оказалось очень полезным, потому что:
"The *tweak* is an important advance, solving one of the key problems in..." и далее по тексту.
Полагаю, авторы применили слово tweak именно для того, чтобы сказать: внесли небольшое изменение в генетику, а получили значительный практический результат.


--------------------------------------------------
Note added at 2 дн7 час (2015-07-05 23:05:42 GMT)
--------------------------------------------------

Дальше в тексте у Вас идёт:
"It might seem dangerous to genetically modify such a fundamental aspect of plant biology. But the risks are low, says Ronald Sederoff of North Carolina State University in Raleigh. "There's no reason to believe that this is dangerous in any way, or that it is associated with invasiveness," he says. The poplars did not "notice" the chemical changes made to their lignin, so Sederoff says the modified plants would have no advantage over wild cousins, and no potential to spread or cause damage in nature".

Таким образом, особо подчёркивается, что генетическое изменение - незначительное, оно не даст преимущества по сравнению с дикими сородичами. Это подтверждает моё предположение о том, что автор применил слово "tweak" именно для того, чтобы подчеркнуть, что речь идёт не просто о генетическом изменении / модификации, а именно о маленьком изменении в генетике.